Un costume motorisé a été mis au point par Yoshiyuki Sankai, professeur et ingénieur à l’Université de Tsukuba.
« Il ne s’agit ni d’un robot pour une usine ni d’un robot destiné à la simple distraction. Le costume apporte une aide pratique aux gens dans leur vie », a dit M. Sankai. Le costume-robot, baptisé HAL-5 (Hybrid Assistive Leg), est composé d’un sac à dos contenant un ordinateur et des piles qui activent des articulations motorisées aux genoux et aux hanches. Il imprime un mouvement aux jambes sur la base des faibles signaux électriques envoyés par l’utilisateur à ses muscles, a expliqué son inventeur. Grâce au robot, une personne peut marcher à une vitesse de 4km/h sans pratiquement d’effort physique et sans les mouvements heurtés caractéristiques des robots ordinaires. Le robot se révèle particulièrement utile lors des montées et descentes d’escaliers. Cet appareil sera destiné prioritairement aux hôpitaux et au public handicapé.
La future société de commercialisation veut dans un premier temps vendre ou louer une dizaine de prototypes l’an prochain, notamment à des maisons de retraite et à des hôpitaux. A moyen terme, l’objectif est de vendre une centaine de robots par an au prix d’un million de yens (8.440 dollars).
Le Pr Sankai a ajouté que le robot répondait au vieillissement rapide de la société japonaise et à l’augmentation des gens souffrant de handicaps dus à l’âge. Les retraités représentent 19,5 % des Japonais et ce groupe pourrait atteindre le tiers (35 %) de la population totale en 2050.
Compte tenu du vieillissement rapide de sa population, le Japon tente de développer depuis quelques années, les robots destinés à assister et venir en aide aux personnes âgées, de manière à ce qu’elles puissent vivre à leur domicile le plus longtemps possible. Le gouvernement soutient le développement de nouveaux robots, visant à pallier le manque de main d’œuvre dont devrait souffrir le pays dans les années à venir, avec le départ en retraite des baby-boomers.
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