Des chercheurs de l’institut de recherches scientifiques japonais Riken
ont annoncé avoir mis au point un prototype de robot destiné à
s’occuper de personnes âgées ou malades.
Baptisé Ri-Man, ce robot à roulettes muni de deux bras peut
soulever et déplacer un mannequin de douze kilogrammes en ajustant sa
force et ses gestes grâce à des capteurs sensoriels positionnés le long
de ses membres. En théorie, il peut porter une masse de trente-cinq
kilogrammes.
Les chercheurs souhaitent développer dans les cinq années à venir
un robot capable de soulever un corps de soixante-dix kilogrammes.
« Nous espérons que nos recherches pourront un jour être utiles à
l’assistance aux personnes âgées », a précisé mardi l’un des directeurs
de recherche chargés de ce projet, Toshiaru Mukai.
Ri-Man pèse quelque cent kilos et mesure 1,58 mètre de haut. Ses
bras sont recouverts d’une texture en silicone de cinq millimètres afin
d’adoucir le contact avec un humain. Des micros en guise d’oreilles lui
donnent l’abilité d’analyser la provenance d’un son, et des capteurs
olfactifs de reconnaître huit types d’odeurs.
« Nous voudrions aussi mettre au point un dispositif pour que le
robot puisse juger de l’état de santé d’une personne en fonction de sa
respiration », a expliqué M. Mukai.
Les nombreux chercheurs en robotique japonais sont fortement
incités par le gouvernement à développer des êtres artificiels pour
subvenir aux besoins d’une population vieillissante, en prévision d’une
pénurie de personnels de soin. Plus d’un Japonais sur cinq est
actuellement âgé de plus de 65 ans, et la proportion va continuer à
croître dans les décennies à venir.
Il existe déjà un robot bébé-phoque en peluche, baptisé Paro, conçu
avec l’aide de l’Etat, pour accompagner les personnes âgées. Truffé de
capteurs et de micro-moteurs, ce robot est capable de se comporter
comme un animal vivant (en remuant, clignant des yeux) par réaction aux
caresses et autres gestes que lui prodigue une personne. Selon les
chercheurs, ce bébé-phoque artificiel a des effets notables contre les
troubles affectifs et les affections neuro-dégénératives comme la
maladie d’Alzheimer.
