Une étude de l’Université de Californie à San Francisco montre un lien entre les liens sociaux des personnes âgées et leur espérance de vie.
Plus de 1 600 personnes âgées, âgées de 60 ans et plus, ont été surveillées pendant six ans, ce qui donne aux chercheurs un aperçu des risques majeurs pour la santé, entraînant un déclin fonctionnel et finalement le décès. Dans une série de possibilités de réponse à trois questions, on a demandé aux participants s’ils se sentaient exclus, se sentent isolés ou manqués de liens d’amitié.
Les données de l’étude sur la santé et la retraite effectuées par l’Institut national sur le vieillissement ont été analysées pour montrer que seulement 18% des participants vivaient seuls, mais 43% déclaraient se sentir seuls.
L’étude a indiqué que la solitude affectent les capacités de mobilité avec des tâches liées à monter et descendre des escaliers et plus généralement à l’utilisation des membres supérieurs.
Près de 23% des participants qui avaient déclaré souffrir de solitude sont décédés au cours de l’étude.
Près de 23% des participants qui avaient déclaré souffrir de solitude sont décédés au cours de l’étude. A l’autre extrême, 14% des participants qui avaient déclaré avoir de solides relations dans leur vie sont décédé durant cette même période.
D’autres facteurs ont été étudiés dans l’étude : leur situation de vie, la dépression, d’autres conditions médicales et statut socioéconomique.
L’âge moyen des participants à l’étude était de 70,9 ans et 81,7% étaient blancs, 74,7% étaient mariés et 59,4% étaient des femmes. Parmi les participants, 43,2% ont déclaré se sentir seuls. Dans le questionnaire sur la solitude, 32% ont déclaré avoir manqué de liens amicaux, 25% ont déclaré s’être senti laissés de côté et 18% ont déclaré avoir été isolés au moins une partie du temps. Parmi les 43% classés comme solitaires, 30% ont déclaré avoir au moins 1 de ces symptômes à un moment donnée, alors que 13% ont signalé au moins un de ces éléments de manière plus régulière. 21% ont déclaré avoir ressenti 1 de ces symptômes au moins une partie du temps, tandis que 22% ont déclaré ressentir 2 ou 3 de ces symptômes au moins une partie du temps.
Les personnes qui se sentaient seules étaient légèrement plus âgés (71,3 vs 70,5 ans) et étaient moins susceptibles d’être blancs. Les sujets étaient également plus susceptibles d’être des femmes, avec un statut socioéconomique inférieur, étaient plus susceptibles de fumer, avaient une altération fonctionnelle de base plus importante et avaient des déficiences sensorielles. Ils étaient moins susceptibles de consommer de l’alcool et moins susceptibles d’exercer une activité physique fréquente. Alors que les sujets se déclarant « solitaires » étaient plus susceptibles de vivre seuls, la majorité des personnes seules vivaient avec quelqu’un. En outre, bien que les sujets « solitaires » étaient plus susceptibles d’être déprimés, la plupart des sujets seuls n’étaient pas déprimés.
L’isolement, surtout chez les personnes âgées, peut accroître le risque de mortalité prématurée de 14%, selon une autre étude.
Les dangers de l’isolement social sont connus depuis longtemps mais ses effets physiologiques néfastes n’étaient jusqu’à présent pas bien élucidés, expliquent ces chercheurs dont les travaux paraissent dans les Comptes rendus de l’Académie américaine des sciences.
Cette même équipe de recherche conduite par John Cacioppo, un psychologue de l’Université de Chicago (Illinois, nord), avait déjà identifié un lien entre la solitude et un accroissement de gènes impliqués dans l’inflammation, ainsi qu’une diminution d’autres gènes jouant un rôle dans la réponse antivirale de l’organisme.
En résumé, les personnes isolées ont un système immunitaire affaibli et souffrent davantage d’inflammations que celles qui sont entourées.
En France
En France, la solitude touche désormais 5 millions de personnes, un phénomène qui s’est surtout aggravé chez les plus âgées, d’après une enquête de la Fondation de France.
Sur ces quatre dernières années, l’isolement des Français s’est installé et accentué: ils sont désormais 5 millions à se sentir seuls, c’est 1 million de plus qu’en 2010.
Mais ce qui inquiètait le plus l’organisme de mécénat qui soutient des initiatives en direction des Français isolés, c’est l’explosion de la solitude chez les plus de 75 ans. 27% des personnes âgées sont seules (contre 16 % en 2010). Première causes de l’isolement: le décès du conjoint, la perte d’autonomie, l’éloignement des enfants. Mais comment expliquer cette progression récente? Les réseaux de soins étant plus efficaces, de plus en plus de gens vieillissent et sont proportionnellement de plus en plus seuls.
La perte d’autonomie, la maladie, la mort du conjoint, l’éloignement géographique de la famille ou l’absence de famille, la perte du réseau d’amis, la peur de devenir un fardeau, la peur de sortir et de tomber et la pauvreté.
