Le phénomène touche particulièrement les pays développés, qui sont tous des pays à population âgée et dont le vieillissement s’est nettement accru au cours des dernières décennies. Ainsi, au Royaume-Uni, les 65 ans et plus constituaient moins de 5 % de la population au début du siècle, 7 % en ;1931, 12 % en ;1961 et 16 % au début des années 1990. La poursuite du phénomène paraît inéluctable; en ;2025, selon la perspective la plus probable, la proportion atteindra 20 ;%.
L’évolution est grossièrement comparable dans les autres pays développés. Les personnes âgées sont particulièrement nombreuses au Japon et dans l’Europe du Nord et du Nord-Ouest, le chiffre le plus fort étant observé en Suède; elles le sont un peu moins en Europe du Sud et de l’Est, en Amérique du Nord et en Australie.
Le cas de la France est un peu particulier. Le vieillissement y a été exceptionnellement précoce et prolongé (XIXe ;siècle et première moitié du XXe ;siècle); il a diminué après la Seconde Guerre mondiale puis a repris nettement à partir des années 1970.
Dans les pays en voie de développement, la population reste jeune en général mais un rapide processus de vieillissement se manifeste pour la plupart d’entre eux depuis deux ou trois décennies. En Chine, par exemple la proportion des 65 ;ans et plus est restée comprise entre 4 et 5 % jusqu’en ;1980; elle est passée à 6 % en ;1990 et approchera bientôt de 7 %; elle devrait atteindre 13 % en 2025.
Causes et conséquences
Trois facteurs sont susceptibles de faire vieillir une population. La plus importante est la diminution de la natalité: le vieillissement démographique reflète avant tout la baisse, précoce et tardive, lente ou rapide, de la fécondité. Ensuite le recul de la mortalité joue un rôle dans la mesure où il concerne de plus en plus les âges élevés. Enfin, les migrations concourent aussi au vieillissement quand il y a départ des jeunes ou arrivée de personnes âgées comme c’est le cas dans les campagnes profondes ou dans les villes où viennent s’installer des retraités.
Les conséquences du vieillissement démographique sont nombreuses et sérieuses. Économiquement, la question principale est celle des retraites. Quel que soit le système adopté, les pensions versées sont prélevées sur la richesse produite par les actifs. Il va de soi que la pression exercée sur les personnes en activité est accrue quand la population vieillit. L’abaissement de l’âge de la retraite augmente brusquement cette pression en modifiant le rapport retraités/actifs. Une autre question importante est celle des dépenses de santé, dont les gens âgés sont les principaux consommateurs alors que le coût en est supporté essentiellement par les actifs.
Socialement, l’augmentation du nombre de personnes âgées pose aussi des problèmes, d’autant que le système traditionnel d’accueil au sein des familles a considérablement reculé et que les personnes dépendantes sont de plus en plus nombreuses dans la population âgée avec l’allongement de la durée de vie.
