Un mythe répandu au sujet du vieillissement est que les personnes âgées sont accablées par la maladie et se sentent « mal » la plupart du temps. En fait, le contraire est généralement vrai. La plupart des personnes âgées déclarent se sentir nettement positives quant à leur santé.
Examinons les données de l’Enquête nationale par interview sur la santé de 2017 (la plus récente disponible), administrée par Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Lorsqu’on leur a demandé d’évaluer leur état de santé général, 82% des adultes âgés de 65 à 74 ans l’ont décrit comme excellent (18%), très bon (32%) ou bon (32%) – du côté positif du grand livre. En revanche, 18% de ce groupe d’âge avait une perspective négative, décrivant leur santé comme passable (14%) ou mauvaise (4%).
Cette tendance à la positivité est également évidente chez les adultes de 75 ans et plus: 73% de ce groupe ont déclaré que leur santé était excellente (12%), très bonne (28%) ou bonne (33%), tandis que seulement 27% 20%) ou mauvaise (7%) évaluation.
Comment cela pourrait-il être vrai lorsque la majorité des personnes âgées – environ 60% – sont atteintes de deux maladies chroniques ou plus, telles que le diabète, l’arthrite, l’hypertension, une maladie cardiaque ou une maladie rénale, et de taux de déficience physique plus élevés que les autres groupes d’âge?
La réponse réside dans la façon dont les personnes âgées pensent de leur santé. Pour beaucoup, une bonne santé signifie plus que l’absence de maladie ou d’invalidité. Les composantes de la santé auxquelles ils attachent le plus d’importance sont la vitalité, le bien-être émotionnel, les relations sociales positives, le fait de rester actif et la satisfaction de la vie, alors qu’un mauvais fonctionnement physique joue un rôle moins important.
«Être en santé, c’est continuer à faire ce que j’aime: aller au théâtre, organiser des programmes, apprécier les arts, marcher», a déclaré Lorelei Goldman, 80 ans, atteinte d’un cancer de l’ovaire et du sein. Elle décrit également sa santé comme «bonne».
«J’ai toutes mes facultés et de bonnes amitiés de longue date», a poursuivi Goldman. «J’avais l’habitude de ne pas bien dormir, mais maintenant je dors beaucoup mieux. Presque chaque jour, il y a des moments de clarté et de joie. Je suis impliqué dans beaucoup d’activités qui me soutiennent. »
Même lorsque les personnes âgées doivent faire face à des problèmes de santé ou à des troubles médicaux, elles peuvent généralement penser aux personnes de leur âge qui sont moins bien loties – celles qui sont décédées ou qui sont allées dans des maisons de retraite, a déclaré Ellen Idler, professeure de sociologie à l’Université Emory à Atlanta. En comparaison, les personnes âgées qui sont encore capables de vivre seules peuvent avoir l’impression que «je me débrouille assez bien».
À un moment donné, le simple fait de survivre peut être interprété comme un signe de bonne santé. « Les personnes entre 80 et 90 ans, regardent autour d’elles et se sentent plutôt bien d’être simplement en vie« , a déclaré Idler.
Ce n’est pas vrai pour les jeunes adultes, qui mesurent leur santé par rapport à une norme idéale «il ne devrait y avoir aucun problème avec moi». Mais les attentes concernant ce qui constitue une bonne santé changent à mesure que les gens avancent dans la vie.
«Les personnes âgées s’attendent à une détérioration de la santé et ne sont pas déroutées de la même manière», explique Jason Schnittker, professeur de sociologie à l’université de Pennsylvanie, qui a étudié l’autoévaluation de la santé.
